一个世纪前，德国化学家弗里茨·哈伯（Fritz Harber）发明了利用氢气与氮气制备氨的新技术，并因此荣获1918年的诺贝尔化学奖。时至今日，该方法仍被广泛应用。它的出现可谓引发了人类社会的农业革命。
但是，该合成氨工艺苛刻的反应条件（高温高压），消耗了大量的社会能源（约占全世界能源总消耗的的百分之一）。如何降低合成氨的能源消耗，一直是化学家们思索的问题，毕竟，氨在当今社会仍然是一种非常重要的肥料。
近日，犹他大学的化学家们公布了一种合成氨的新方法：他们用自然界的酶作催化剂，在室温条件下成功制备出氨气。这一独辟蹊径的工艺还有一个额外的“小馈赠”：反应过程会产生电流，尽管非常微小。该方法发表在《应用化学·国际刊》（Angewandte Chemie International Edition）上。
尽管到目前为止，犹他大学化学和材料科学工程教授雪莉·敏特尔（Shelley Minteer）与博士后学者罗斯·弥尔顿（Ross Milton）仅用这一方法制备出少量的氨气，但是他们的发现或许为我们开启了低能耗合成氨的新思路。
敏特尔教授说：“我们使用的合成氨方法是一个自发的过程。反应过程不仅不需要向系统提供能量，实际上它还能自己产生电力。”
氨的制备方法
无论是哈伯-博世工艺（以卡尔·博世命名，他将哈伯的合成氨工艺推向了工业化生产），还是由敏特尔-弥尔顿开发的合成氨工艺，都遵循着最基本的化学原理—先断开氮分子中两个氮原子之间的强化学键，然后再用氢还原氮，即氢向氮提供电子与质子（氨分子是由一个氮原子和三个氢原子组成的）。
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